智通財經APP獲悉，據知情人士透露，蘋果公司 (NASDAQ:AAPL)(AAPL.US)正在測試使用3D打印技術來制造即將推出的智能手表的鋼質表殼。這種制造工藝可以節省傳統數控加工所需的大量金屬材料，對環境更加友好，同時能縮短生産時間。
新的制造工藝有可能簡化蘋果的供應鏈，並預示着該公司的生産方式將發生重大轉變。知情人士透露，如果蘋果在生産智能手表的過程中使用3D打印技術制造部分設備的計劃順利進行，該公司將在未來幾年將這一技術擴展到更多産品上。
蘋果目前仍在使用傳統工藝來生産智能手表，即在鍛造的過程中，先將材料塊切割成接近設備尺寸的較小金屬塊，然後使用計算機數控機床切割金屬，並創建精確的設計和紐扣孔。
據悉，蘋果正測試使用一種叫做“粘結噴射”的技術，來打印出接近實際尺寸的設備總體輪廓，然後經過一個名爲燒結的過程，利用熱量和壓力將材料擠壓成類似于傳統鋼材的底盤，接着再銑削精確的設計和切口。
這一消息提振了3D打印公司。周叁美股盤中，3D系統(DDD.US)一度漲近10%，Stratasys(SSYS.US)則一度漲近7%，但隨後均回吐漲幅，收盤分別漲1.96%和2.43%。蘋果周叁美股收漲近2%。
知情人士稱，蘋果及其供應商至少在叁年前就已經在悄悄開發3D打印技術了。在過去幾個月裏，他們一直在爲Apple Watch Series 9的鋼制表殼進行測試。蘋果周二宣布，將于美東時間9月12日召開發布會，預計屆時Apple Watch Series 9將和iPhone15系列一同亮相秋季發布會。
目前尚無法確定第一批面向消費者的Apple Watch Series 9將采用改進後的制造技術。但測試表明，蘋果對待這一工藝是認真的，並計劃將其應用于Ultra智能手表，不過這種轉變要到2024年才會開始。
據其他知情人士透露，蘋果還計劃在部分新款iPhone手機殼和其他配件中使用新材料取代皮革，這是邁向可持續發展的另一個舉措。
對蘋果及其供應商來說，轉向使用3D打印技術制造智能手表的表殼是一項代價高昂的努力，但隨着時間的推移，這項技術應該會被證明能簡化生産，並有可能降低成本。目前，新技術制造的每個表殼的成本與前的方法一致。
這項工作目前仍處于初期階段，將應用于小批量産品。大多數蘋果手表的表殼都是鋁制的，而不是不鏽鋼的。蘋果還沒有在鋁制外殼的大規模3D打印方面取得進展。鋁制外殼也廣泛用于Mac、iPad和低端iPhone，不過蘋果內部正討論將可以3D打印的材料，例如鋼和钛，引入更多的設備。