智通財經APP獲悉，波音(BA.US)和洛克希德馬丁(LMT.US)的合資企業美國聯合發射聯盟公司(ULA)已於當地時間週一成功從佛羅里達州首次發射其“火神”(Vulcan)火箭，這是半個多世紀以來美國首次嘗試登月。
據瞭解，火神是一枚200英尺(60米)高的火箭，發動機由亞馬遜(AMZN.US)創始人貝索斯旗下的藍色起源製造，其中搭載美國航天機器人技術公司開發的“遊隼號”(Peregrine)月球着陸器。
遊隼月球着陸器攜帶着NASA的有效載荷，旨在推進月球探索，並將於2月23日登陸月球。
如果一切順利，遊隼將標誌着自1972年“阿波羅”(Apollo)最後一次登月以來，美國首次在月球上實現軟着陸，也是美國私營企業首次挑戰登月任務。
此次火箭發射對於ULA來說是至關重要的第一次。該公司花了大約十年的時間來開發火神，以取代ULA的主力火箭“阿特拉斯V型”(Atlas V)，並在衛星發射市場上與馬斯克的SpaceX公司的可重複使用的“獵鷹9號”(Falcon 9)火箭競爭。
ULA成立於2006年，由波音和洛克希德馬丁的火箭項目合併而成。這兩家航空航天巨頭以50-50的控股比例擁有該公司。不過，由於面對SpaceX的競爭等挑戰，在過去大約一年時間裏，這兩家公司一直在尋求出售ULA。
這就增加了火神完成任務的壓力。作爲火神火箭的重要客戶，美國太空部隊認爲，這次發射是將國家安全有效載荷送入太空之前需要進行的兩次驗證飛行中的第一次。
“這對ULA的未來成功非常非常重要……如果進展順利，對他們來說一切都會更好，”ULA的前首席科學家、火神項目的設計者之一George Sowers在談到這次任務時表示，“但如果結果不如意，那肯定不是世界末日。”
ULA另外的兩枚現役火箭，阿特拉斯V型和德爾塔IV型重型火箭將在未來幾年退役，留下火神作爲唯一的繼任者，繼續該公司完美的任務成功率。這一新型火箭目前已經積壓了價值數十億美元的約80次發射任務。
阿特拉斯V型的退役是因爲其俄羅斯製造的RD-180發動機——源於1990年代冷戰後緩和時期建立的合作關係——在2014年克里米亞事件後，這一合作引起了美國立法者的擔憂。
與此同時，SpaceX的獵鷹9號侵蝕了ULA在國家安全任務中的壟斷地位。不過，這一競爭也爲火神的開發鋪平了道路，更新換代成單一一種火箭以減少成本支出，並將其單次發射成本壓低至約1.1億美元。