智通財經APP獲悉，智利化學礦業公司(SQM)將對阿塔卡馬沙漠的鋰精煉廠進行擴建，預計明年正式開始施工。這個耗資 4.9 億美元的項目旨在生產更多氫氧化鋰，這是 SQM 在高度波動且仍不成熟的市場上的最新賭注。
儘管許多同行削減支出和產量以應對去年導致鋰價暴跌的供應過剩，但 SQM 仍在努力擴張其鹽水提取和加工業務。
對於正在經歷痛苦的價格投降的行業來說，SQM 堅定不移的做法是一把雙刃劍。通過在買家庫存仍然不足的情況下擴大規模，該策略可能有助於延長供應過剩的情況。但這家全球第二大生產商正在支持其看漲的需求前景，寧願儲存未售出的材料，也不願縮減產量。
SQM 採取了更爲樂觀的態度，計劃今年生產比銷售量更多的鋰，以應對需求反彈。生產經理卡瓦哈爾 (Humberto Carvajal)表示，目前其庫存量可供三到四個月使用。
作爲世界上最大的鋰精煉廠之一，該工廠改造成佔地840英畝(340公頃)的大型綜合設施，反映了鋰作爲世界擺脫對化石燃料依賴的關鍵材料的出現。就像鋰市場本身一樣，這家工廠的規模在過去幾年裏擴大了兩倍多。進一步的擴建將把年產能從20萬噸左右提高到30萬噸，使其成爲世界上最大的煉油廠。這一產量水平相當於5年前整個鋰市場的水平。
精煉廠的擴建也反映了不同電動汽車領域的發展——從高性能的特斯拉到價格合理的城市汽車。最近的大部分投資都是爲了提高氫氧化物的產量，使SQM在快速變化的市場中擁有更大的靈活性。
卡瓦哈爾表示，“氫氧化物更貴，”“但在質量方面要好得多。”
SQM目前的開採合同將於2030年到期。其在智利的產量能否達到30萬噸，取決於一項擬議的交易，即將其鹽水資產的多數股權移交給國有的智利國家銅業公司 (Codelco)，以換取將業務再延長三十年。
與 Codelco 談判的核心內容是努力減少鹽水和工廠運營對環境的影響。大約 20 億美元已被指定用於提高效率，包括引入直接萃取技術與當前的蒸發方法一起使用。從更少的鹽水中擠出更多的鋰也很受當地社區和專注於環境、社會和治理問題的電池供應鏈的歡迎。